Sur plus d’une centaine de composés mesurés dans le sang de milliers de personnes, celui qui était le plus associé aux taux les plus faibles de maladie et de décès était l’ergothionéine. Des taux sanguins plus élevés étaient associés à un risque plus faible de maladie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de décès toutes causes confondues sur une période de plus de 20 ans.
L’ergothionéine est un acide aminé inhabituel. Bien qu’elle ait été découverte il y a plus d’un siècle, elle a été ignorée jusqu’à récemment, lorsque des chercheurs ont découvert que les humains ont dans leur corps une protéine transporteuse hautement spécifique, conçue spécifiquement pour extraire l’ergothionéine des aliments et l’acheminer vers les tissus corporels. Elle est même régulée à la hausse juste avant les repas. Cela suggère que l’ergothionéine joue un rôle physiologique important.
Mais lequel ?
Notre premier indice a été la distribution tissulaire. L’ergothionéine se concentre dans les parties de votre corps où il y a beaucoup de radicaux libres, comme le cristallin et le foie, ainsi que dans les tissus sensibles tels que la moelle osseuse et le sperme. Les chercheurs ont découvert qu’elle agit comme un cytoprotecteur, c’est-à-dire un protecteur cellulaire. La privation d’ergothionéine dans les cellules humaines entraîne une accélération des dommages à l’ADN et la mort cellulaire.
Comme nous ne pouvons l’obtenir que dans les aliments et que son épuisement est toxique, les chercheurs de l’université Johns Hopkins ont conclu que l’ergothionéine « pourrait représenter une nouvelle vitamine ». Si elle était classée comme telle, ce serait la première nouvelle vitamine depuis la dernière, la vitamine B12, isolée en 1948.
Cependant, les vitamines traditionnelles se caractérisent par l’apparition d’une maladie de carence alimentaire manifeste dans un court laps de temps, et aucune maladie de carence spécifique n’a encore été identifiée. Mais peut-être que les maladies de carence sont là, sous nos yeux.
De faibles taux sanguins d’ergothionéine sont corrélés à un risque accru de fragilité, de maladie cardiovasculaire, de troubles cognitifs, de démence et de maladie de Parkinson.
Pour décrire les nutriments qui ne sont pas nécessairement essentiels à la vie mais qui peuvent l’être pour la santé à long terme, le célèbre biochimiste Bruce Ames a inventé le terme de « vitamine de la longévité » et a identifié l’ergothionéine comme un candidat potentiel.
Quelles sont les meilleures sources alimentaires ?
Elle n’est pas produite par les plantes ou les animaux, mais uniquement par les champignons, comme les champignons de Paris et certaines bactéries du sol. Les plantes peuvent en absorber du sol, et les animaux qui mangent les plantes peuvent en bénéficier de la même manière, mais les niveaux les plus élevés ont été observés dans les champignons.
Le travail excessif du sol, qui est une pratique courante dans l’agriculture moderne, peut perturber le réseau mycélien, les filaments fongiques qui transmettent l’ergothionéine aux racines des cultures, laissant les champignons et le tempeh (un gâteau de soja fermenté par des champignons) comme seules sources alimentaires concentrées. Cependant, cela se base sur le poids sec, et les champignons sont composés à 90 % d’eau ; donc, si vous le convertissez en poids humide, le tempeh est encore meilleur par portion.
En ce qui concerne les champignons, le shiitake peut avoir des niveaux comparables à ceux des pleurotes, environ cinq fois plus que les champignons de Paris, mais il peut aussi être cinq fois plus cher, à moins que vous ne les cultiviez vous-même.
Les pleurotes peuvent être cultivées en moins de deux semaines avec des kits prêts à l’emploi (chez un producteur suisse assurant une qualité optimale à découvrir ici :
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Les cèpes sont peut-être en tête du peloton, ce qui pourrait expliquer pourquoi les Italiens consomment en moyenne plus de quatre fois plus d’ergothionéine que les Américains. Mais le simple fait de manger une tasse par jour de champignons de Paris blancs nature peut doubler les concentrations d’ergothionéine dans le sang.
Oui, l’ergothionéine est associée à une réduction de la mortalité, mais c’était aussi le métabolite sanguin le plus fortement lié à un « régime alimentaire sain » ; il pourrait donc simplement être un indicateur d’une alimentation plus saine. Et attention, corrélation ne signifie pas causalité. Au lieu que de faibles niveaux d’ergothionéine conduisent à la maladie, peut-être que la maladie conduit en quelque sorte à des niveaux d’ergothionéine plus faibles.
Quelles preuves avons-nous que nous devrions nous efforcer de manger des champignons ?
Eh bien, les champignons peuvent réduire l’athérosclérose chez les souris nourries au beurre, et les mouches des fruits nourries avec un régime à 1 % de pleurotes ont montré un léger mais significatif avantage de survie. Et nous soupçonnons que c’est l’ergothionéine, puisque vous pouvez la donner pure et obtenir quand même un effet de prolongation de la vie.
Mais quelles preuves avons-nous chez l’homme ?
Eh bien, la consommation de champignons est associée à un risque plus faible de cancer, principalement en raison de taux plus faibles de cancer du sein, et à un risque plus faible de décès prématuré, toutes causes confondues.
J’ai évoqué des essais interventionnels montrant, par exemple, que la consommation de quelques champignons par jour peut améliorer la fonction immunitaire. Mais l’ergothionéine pourrait également être un micronutriment alimentaire sous-estimé pour vieillir en bonne santé.
L’ergothionéine alimentaire est connue pour traverser la barrière hémato-encéphalique, puisqu’elle peut être trouvée dans le liquide céphalo-rachidien humain et dans des échantillons de cerveau post-mortem. C’est peut-être la raison pour laquelle une étude menée à Singapour a révélé que les personnes qui consommaient plus de deux portions de champignons par semaine avaient moins de la moitié de chances de souffrir de troubles cognitifs légers, par rapport à celles qui en consommaient moins d’une fois par semaine.
Et une étude portant sur plus de 10 000 personnes âgées japonaises a révélé que les personnes qui consommaient des champignons trois fois ou plus par semaine présentaient un risque nettement plus faible de développer une démence sur une période d’environ six ans.
Des études transversales ayant établi une corrélation entre la consommation de champignons et une meilleure fonction cérébrale, les chercheurs ont décidé de la tester en utilisant le champignon crinière de lion, particulièrement populaire dans la médecine traditionnelle chinoise. Des essais randomisés en double aveugle contrôlés par placebo sur des personnes ayant des fonctions cognitives normales, sur des personnes souffrant de troubles cognitifs légers et sur des personnes atteintes d’une maladie d’Alzheimer à un stade précoce ont effectivement montré de légères améliorations cognitives ou fonctionnelles après des mois de prise d’une troisième à une cuillère à café pleine de poudre de champignon crinière de lion par jour par rapport au placebo.
Il est intéressant de noter que les taux sanguins d’ergothionéine semblent diminuer après environ 60 ans, et que cette diminution est liée à la fois au déclin cognitif et à la fragilité. Et cela ne semble pas être dû à une diminution de la consommation de champignons avec l’âge. Ainsi, peut-être que la fonction du transporteur d’ergothionéine à la barrière hémato-encéphalique diminue avec l’âge, ce qui rendrait potentiellement la consommation de champignons d’autant plus bénéfique à mesure que nous vieillissons.
Donc, si je devais créer une « Dr. Greger’s Baker’s Dozen », j’ajouterais probablement les champignons à la liste.